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Text File  |  1994-09-18  |  8KB  |  167 lines
  1. ***************************************************************************
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  33.  
  34.  
  35. _Wired_1.1_
  36. Monthly column by Nicholas Negroponte,
  37. Director of the MIT Media Lab
  38. **************************************
  39.  
  40. HDTV: What's wrong with this picture?
  41. ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
  42.  
  43. High-definition television is clearly irrelevant.
  44.  
  45. When you look at television, ask yourself: What's wrong with it? Picture 
  46. resolution? Of course not. What's wrong is the programming. 
  47.  
  48. Why is this aspect of the big picture so unclear?
  49.  
  50. *Showgun*
  51. During the late sixties, a few visionary Japanese asked themselves what 
  52. the next evolutionary step in television would be. They reached a very 
  53. logical conclusion: higher resolution. They postulated that the move 
  54. >from black-and-white to color would be followed by filmic-quality TV, 
  55. which in turn would be followed by 3-D TV. They proceeded, in their 
  56. inimitable style, to develop something called Hi-Vision by scaling up TV 
  57. as we know it in the analog domain.
  58.  
  59. Around 1986, Europe awoke to the prospect of Japanese dominance of a new 
  60. generation of television. For totally protectionist reasons, Europe 
  61. developed its own analog HDTV system, HD-MAC, making it impossible for 
  62. Hi-Vision, which the United States officially backed at the time, to 
  63. become a world standard. 
  64.  
  65. More recently, the US, like a sleeping giant, awoke from its cryogenic 
  66. state of mind and attacked the HDTV problem with the same analog abandon 
  67. as the rest of the world. However, this awakening occurred at a time 
  68. when it was possible to think about television in the digital domain. 
  69. The perseverance of a few has resulted in our nation being the sole 
  70. official proponent of a purely digital process. That's the good news.
  71. The bad news is we blew it. We made the same mistake as Japan and Europe 
  72. when we decided to root our thinking in high definition.
  73.  
  74. Despite a great deal of hand waving, the truth is that all these systems 
  75. (currently under consideration for a national standard by the Federal 
  76. Communications Commission - which President Clinton could then change) 
  77. were constructed on the premise that achieving increased image quality 
  78. is the relevant course to be pursuing. This is not the case, and there 
  79. is no proof to support the premise.
  80.  
  81. *Prime Time Is My Time*
  82. What is needed is innovation in programming, new kinds of delivery, and 
  83. personalization of content. 
  84.  
  85. All of this can be derived from being digital. The six-o'clock news can 
  86. be not only delivered when you want it, but it also can be edited for 
  87. you and randomly accessed by you. If the viewer wants an old Humphrey 
  88. Bogart movie at 8:17 pm, the telephone company will provide it over its 
  89. twisted-pair copper lines. Eventually, when you watch a baseball game, 
  90. you will be able to do so from any seat in the stadium or, for that 
  91. matter, from the perspective of the baseball. That would be a big 
  92. change.
  93.  
  94. As intelligence in the television system moves from the transmitter to 
  95. the receiver, the difference between a TV and a personal computer will 
  96. become negligible. It can be argued that today's TV set is, per cubic 
  97. inch, the dumbest appliance in your home. As the television's 
  98. intelligence increases, it will begin to select video and receive 
  99. signals in "unreal time." For instance, an hour's worth of video - based 
  100. on a consumer's profile or request - could be delivered over fiber to an 
  101. intelligent TV in less than five seconds. All personal computer vendors 
  102. are adding video capabilities, thereby creating the de facto TV set of 
  103. the future. While this view is widely respected, it is not yet accepted 
  104. worldwide.
  105.  
  106. *Reckless Nationalism*
  107. TV is so bound in culture that even some very democratic countries 
  108. legislate the number of hours that foreign programming is allowed on 
  109. their domestic channels. Less democratic nations use TV for propaganda 
  110. and control. This blending of the cultural with the potentially 
  111. political has crept into the technical arena and, for a variety of 
  112. gratuitous economic reasons, we are presented with the likely nightmare 
  113. that Japan, Europe and the United States will go in totally different 
  114. directions vis-a-vis TV.
  115.  
  116. However, my bet is that 1993 will be the year these diverging courses 
  117. correct themselves and converge. Europe, Japan and the US will 
  118. collaborate, and being digital will be recognized, finally, as a truly 
  119. evolutionary step. Why am I optimistic after outlining such gloomy 
  120. polemics? For several reasons, all relating to one question: Where is 
  121. the action?
  122.  
  123. Nintendo, Sega, Apple, and IBM - not your run-of-the-mill TV makers - 
  124. will present us with a burst of multimedia products in the home very 
  125. soon.
  126.  
  127. At least 200,000 direct broadcast satellite receivers, fully digital, 
  128. will hit the stores in time for Christmas. And cable operators are 
  129. trying to get digital TV even sooner than that. Namely, there will be an 
  130. outpouring of digital video services that have absolutely nothing to do 
  131. with HDTV, and they will be in place long before action can be taken on 
  132. any FCC decision if, in fact, one is made.
  133.  
  134. Finally, a small band of multinational people are making great progress 
  135. in the standards arena. The roots of digital/video harmony reside in the 
  136. Motion Picture Experts Group, MPEG, which is a bona fide part of ISO, 
  137. the International Standards Organization.
  138.  
  139. *As Scalable as the US Constitution*
  140. The biggest reason to be optimistic is that the digital world carries 
  141. with it a great deal of tolerance for change. We will not be stuck with 
  142. NTSC, PAL, and SECAM, but we will command a bit stream that can be 
  143. easily translated from one format to another, scaled from one resolution 
  144. to another, transcoded from one frame rate to another - independent of 
  145. aspect ratio. Digital signals will carry information about themselves 
  146. and tell your intelligent TV what to do with them. If your TV does not 
  147. speak a particular dialect, you may have to visit your local bookstore 
  148. and buy a digital decoder, just like you buy software for your PC today.
  149.  
  150. Being digital is a license to grow. The manner in which memory and 
  151. features are added to your PC or organizer will be the same for your TV. 
  152. When people argue over the number of scan lines, the frame rate, or the 
  153. aspect ratio of television in the future, one can rest assured they are 
  154. discussing the most irrelevant pieces of the puzzle. What they should be 
  155. talking about are the consequences of being digital and the enormous 
  156. changes that will affect the delivery of information and entertainment. 
  157. Namely, the future of video is no different from that of audio 
  158. or data; it will be nothing but a bit stream. ===
  159.  
  160. Next Issue: Will There Be a Bit Police?
  161.  
  162.  
  163.  
  164. Copyright (c) 1993 Wired magazine
  165.  
  166.  
  167.